Die Mitarbeiterbeteiligung hat in den letzten Jahren nicht nur bei den großen börsengelisteten Aktiengesellschaften eine große praktische Bedeutung erlangt. Unlängst hat die Suche nach geeigneten Strukturen auch für die Beteiligung von Mitarbeitern an kleinen und mittelständischen Unternehmen begonnen. Gegenstand dieses Beitrags sind die sog. Virtual Stock Option-Programme, die im Bereich von Venture Capital finanzierten Gesellschaften – meist Start-up-Unternehmen – eingesetzt werden. Die Virtual Stock Options, mit denen qualifizierte Mitarbeiter gewonnen werden, unterscheiden sich in ihrem Gefüge von klassischen Eigen- und Fremdkapitalinstrumenten. Obgleich das junge Beteiligungsinstrument rechtliche und steuerliche Fragen aufwirft, fehlt es in der Fachliteratur und Rechtsprechung an einer angemessenen Auseinandersetzung mit der Thematik.